C’est un béret enfoncé jusqu’aux oreilles pour se protéger du froid mais le visage illuminé d’un sourire que l’un des nombreux bénévoles du groupe Abc de la Délégation de Rome de l’Ordre de Malte accueille au portail les invités à qui sera offert “le déjeuner de Noël” dans la Basilique Saints Boniface et Alexis à Rome. “On commence presque par jeu et ensuite on ne peut plus s’arrêter”, explique Giulio, qui depuis 11 ans, sert comme bénévole aux soupes populaires, tandis qu’il salue par son nom l’une des premières arrivées : “Je la connais, elle vient souvent le soir aussi quand nous distribuons des repas à la gare de Termini et à la gare Tiburtina”.

Passée la cour, à l’intérieur de l’église, règne une grande ferveur : 80 bénévoles environ, jeunes et moins jeunes, commencent, après avoir participé à la messe, à dresser les tables, une vingtaine, chacune dotée d’un somptueux centre de table fait de fruits; d’autres disposent les chaises, 9 par table; d’autres encore finissent d’installer les bâches en plastique mises sur le sol pour protéger les magnifiques mosaïques de la basilique.

Le déjeuner de Noël sera servi à un peu moins de 400 personnes sur deux services, à midi et à 13h. Mais déjà vers 10h du matin, les premiers hôtes commencent à arriver par petits groupes, beaucoup munis d’un caddie parce qu’ils savent qu’au terme du déjeuner ils recevront des colis-cadeaux – avec de la nourriture, des vêtements et des produits d’hygiène. D’autres personnes dans le besoin profitent d’une navette qui faits des allers-retours entre l’Aventin et les stations de métro de Caracalla, Piramide et Ostiense. Ils montent à bord, se disent bonjour, se serrent pour faire de la place aux derniers arrivés. Ce sont des hommes et des femmes majoritairement âgés, quelques familles, quelques jeunes, peu de couples. Les femmes seules et les étrangers sont en augmentation, venant en particulier de l’Europe de l’Est. Ils attendent avec patience qu’arrive midi.

Pendant ce temps, à l’intérieur, est apporté un gâteau de Noël spectaculaire, décoré savamment d’une crèche en chocolat par une pâtisserie romaine, tandis que sur les tables sont disposés le pain et les plateaux de petits fours pour l’apéritif, prêts pour l’arrivée des invités. Arrive également le procurateur du Grand Prieuré de Rome, Amedeo De Franchis, alors que, de son pupitre, Renato De Andreis continue, infatigable, de coordonner les opérations. Enfin, Don Luis Manuel Cuna Ramos prend la parole pour une dernière prière et rappelle que “l’important n’est pas tant de faire de grandes choses que de faire de petites choses avec grand amour : cela fait la différence”. La première à entrer est Francesca, arrivée seule, en bus, avec un caddie, de la lointaine banlieue sud de Rome : “j’étais concierge, j’ai perdu mon mari – puis elle ajoute – j’ai quatre-vingt-dix ans”. Une bénévole l’accueille, l’aide à enlever son manteau puis à s’asseoir. Elle sourit.

Cela fait plus de 15 ans que la Délégation de Rome de l’Ordre de Malte organise des déjeuners de Noël et de Pâques grâce, entre autres, à la contribution de bienfaiteurs, boulangeries et pâtisseries qui mettent à disposition gratuitement les matières premières, ainsi qu’à l’hospitalité des Pères Somascains et au travail d’instituts de religieuses qui préparent les repas chauds. L’événement romain n’est qu’un rendez-vous parmi les centaines d’autres organisés pour Noël par les bénévoles de l’Ordre de Malte pour offrir aide et solidarité aux personnes dans le besoin dans le monde entier.