La naissance de la communauté religieuse des Hospitaliers de Saint-Jean remonte à la seconde moitié du XIᵉ siècle en Terre Sainte. Des marchands de la république maritime d’Amalfi obtiennent du Calife d’Égypte l’autorisation de construire à Jérusalem une église, un couvent ainsi qu’un hôpital, portant le nom de Saint-Jean Baptiste, afin de prêter assistance aux pèlerins.
C’est sous la conduite du bienheureux Gérard, fondateur et premier Maître, que la communauté religieuse devient un ordre religieux laïc. Grâce à la bulle du 15 février 1113, le pape Pascal II reconnaît l’Ordre de Saint-Jean en le plaçant sous la protection de l’Église, lui attribuant le droit d’élire librement ses chefs, sans interférence de la part d’autres autorités laïques ou religieuses.

Le successeur du Bienheureux Gérard à la tête de l’Ordre est le Bienheureux Fra’ Raymond du Puy qui écrit la première règle pour les membres de l’Ordre entre 1145 et 1153. Tous les confrères sont des religieux, liés par trois vœux monastiques de pauvreté, chasteté et obéissance, et qui se consacrent à l’assistance des pauvres et des malades.
La Constitution du Règne de Jérusalem oblige l’Ordre à assumer la défense militaire des malades et des pèlerins et à protéger ses centres médicaux et les routes principales. A sa mission hospitalière l’Ordre ajoute la défense de la foi. L’Ordre adopte la Croix blanche à huit pointes qui est encore aujourd’hui son symbole.