C’est avec une profonde tristesse que le Grand Magistère annonce la mort de Fra’ Matthew Festing, 79è Grand Maître de l’Ordre souverain de Malte, décédé aujourd’hui, à Malte, à l’âge de 71 ans. Élu en mars 2008, il a servi en tant que Grand Maître jusqu’en janvier 2017.
Fra’ Matthew Festing se trouvait à Malte où, le 4 novembre, il avait assisté à la profession solennelle des vœux religieux de Fra’ Francis Vassallo dans la co-cathédrale de Saint-Jean à La Valette. S’étant senti mal quelques heures plus tard, il a été conduit à l’hôpital où son état de santé s’est immédiatement révélé grave.
Le Lieutenant de Grand Maître, Fra’ Marco Luzzago, offrant des prières pour Fra’ Matthew, invite tous les membres et bénévoles de l’Ordre de Malte à prier pour son âme.
Robert Matthew Festing est né dans le Northumberland, en Angleterre, en 1949. Il a fait ses études à Ampleforth et au St. John’s College de Cambridge, où il s’est diplômé en Histoire. Matthew Festing a servi dans les Grenadier Guards et a occupé le grade de colonnel dans la Territorial Army. Expert en art, il a travaillé pendant la majeure partie de sa vie professionnelle dans une salle des ventes internationale. Il a été nommé OBE (officier de l’Ordre de l’Empire britannique) par la reine Elisabeth II dont a été l’un des Deputy Lieutenants dans le comté de Northumberland.
Fra’ Matthew Festing a été admis au sein de l’Ordre souverain de Malte en 1977, prononçant ses vœux religieux solennels en 1991. De 1993 à 2008, il fut Grand Prieur d’Angleterre, le premier dans cette fonction depuis 450 ans. À ce titre, il a mené des missions d’aide humanitaire au Kosovo, en Serbie et en Croatie. Il était un descendant de Sir Adrian Fortescue, chevalier de Malte qui fut martyrisé en 1539.
Élu Prince et 79è Grand Maître le 11 mars 2008, il a démissionné de cette charge le 28 janvier 2017.
Pendant ses dix années à la tête de l’Ordre, il a voyagé sur les cinq continents pour renforcer les relations diplomatiques avec les États et pour visiter en personne les actions de l’Ordre dans le monde. Il a participé à des dizaines de pèlerinages de l’Ordre de Malte à Lourdes et dans d’autres sanctuaires mariaux, prenant personnellement soin des pèlerins handicapés.
Il a été fait citoyen d’honneur de Rapallo (Italie, 2008), Pompéi (Italie, 2014) et Birgu (Malte, 2015). Il a reçu des diplômes honoris causa en Lettres humaines, Université catholique d’Amérique (2009); de Doctor of Divinity, Université de Northumbria (2010); Doctor of Public Service, Université John Cabot (2014); en Sciences religieuses et humaines, Université catholique Santa Maria la Antigua (2016).
La date des funérailles n’a pas encore été fixée.
